Les vaches, le méthane et le climat qu'il nous reste
Utilisation des terres
La majeure partie de nos terres agricoles nourrit les animaux, pas les humains
Si l'élevage mondial était un pays, il serait le troisième émetteur de la planète — derrière la Chine et les États-Unis. La FAO de l'ONU estime sa part des émissions mondiales de gaz à effet de serre à 14,5 % (référence 2013) ; des analyses plus récentes et plus complètes (Twine 2021 ; Xu et al., Nature Food 2021) l'évaluent à 19-20 % une fois que les cultures fourragères, la déforestation et le transport post-ferme sont correctement attribués.
Mais le fait le plus sous-estimé concernant le changement climatique est le suivant : le méthane, et non le CO₂, est la raison pour laquelle nous perdons la prochaine décennie. Le méthane piège environ 84 fois plus de chaleur que le CO₂ sur une période de 20 ans. Le bétail — par la fermentation entérique dans son estomac — est la plus grande source de méthane d'origine humaine sur Terre, responsable d'environ un tiers de toutes les émissions de méthane anthropiques.
Le méthane a également une courte durée de vie : il se décompose en environ 12 ans, contre des siècles pour le CO₂. Cela a un double effet. Cela signifie que nous ne pouvons pas « résoudre » le problème climatique en réduisant le méthane pour toujours — mais cela signifie aussi que la réduction du méthane est le levier le plus rapide dont nous disposons pour ralentir le réchauffement dans les années 2020 et 2030. Il n'y a pas de voie vers 1,5°C qui ne nécessite pas une réduction drastique et immédiate du bétail.
L'évaluation mondiale du méthane (UNEP, 2021) a conclu que la réduction des émissions de méthane cette décennie est « le levier le plus puissant dont nous disposons pour ralentir le changement climatique au cours des 25 prochaines années ». Elle a estimé que les mesures d'atténuation du méthane disponibles — principalement issues des combustibles fossiles, des déchets et du bétail — pourraient réduire le réchauffement projeté de 0,3°C d'ici 2045. Rien d'autre sur le menu climatique n'est aussi rapide.
Classement
Project Drawdown : le calcul sur le régime alimentaire
Project Drawdown, l'analyse indépendante des solutions climatiques la plus citée, classe les « régimes riches en plantes » et la « réduction du gaspillage alimentaire » comme les interventions climatiques n°3 et n°1 disponibles pour l'humanité — devant l'éolien terrestre, le solaire à l'échelle des services publics et les véhicules électriques en termes d'émissions cumulées économisées d'ici 2050.
La Commission EAT-Lancet de 2019, une collaboration de 37 scientifiques de 16 pays, a conclu qu'une « transformation vers des régimes alimentaires sains » — une réduction mondiale de >50 % de la viande et des produits laitiers — est « nécessaire » pour rester dans les limites planétaires. Le sixième rapport d'évaluation du GIEC (2022) a dit la même chose en des termes plus mesurés : « le changement alimentaire… peut contribuer substantiellement à l'atténuation du changement climatique. »
Le rapport 2023 du World Resources Institute « Creating a Sustainable Food Future » a révélé que la réduction de moitié de la consommation de viande de ruminants dans les pays à revenu élevé d'ici 2050 comblerait environ un quart du « déficit alimentaire » mondial — l'écart entre ce que le monde mange aujourd'hui et ce qu'il faudrait pour nourrir 10 milliards de personnes dans les limites planétaires. Aucune technologie du côté de l'offre n'approche cette réduction du côté de la demande.
Nous ne pouvons pas résoudre le changement climatique tant que nous abattons 80 milliards d'animaux terrestres par an. L'arithmétique ne le permet pas.
Eau et pollution
Les coûts cachés de l'eau et de l'azote
Il faut environ 15 400 litres d'eau pour produire 1 kg de bœuf, 8 700 litres pour 1 kg de fromage et 5 900 litres pour 1 kg de porc — contre 322 litres pour 1 kg de légumes (Mekonnen & Hoekstra, 2010). Dans les régions soumises au stress hydrique, comme l'Ouest américain et la péninsule ibérique, ce n'est pas un chiffre abstrait : des aquifères entiers sont épuisés pour cultiver de la luzerne exportée comme aliment pour animaux.
L'élevage est également la plus grande source de pollution par l'ammoniac (NH₃) et l'azote réactif dans le monde. Le ruissellement d'azote des cultures fourragères et du fumier crée des zones mortes côtières (la zone morte du golfe du Mexique est largement alimentée par l'alimentation du bétail de la Corn Belt), acidifie les sols et contamine les eaux souterraines. L'Agence européenne pour l'environnement classe l'ammoniac provenant de l'élevage comme l'un des problèmes de qualité de l'air les plus sous-réglementés d'Europe, lié à plus de 400 000 décès prématurés par an dus à la pollution par les particules fines.
Action individuelle
Le choix climatique personnel le plus influent
Passer d'un régime riche en viande à un régime végétalien réduit l'empreinte carbone alimentaire d'un individu d'environ 75 %, l'utilisation de l'eau d'environ 50 % et l'utilisation des terres d'environ 75 % (Poore 2018 ; Université d'Oxford 2023). Pour la plupart des habitants des pays développés, c'est le changement le plus important qu'ils peuvent apporter en matière de climat — plus important que de passer à un VE (qui a toujours des émissions de fabrication et du réseau) et bien plus important que le recyclage ou les ampoules LED.
Si vous ne voulez pas devenir entièrement végétal : réduire spécifiquement la viande de bœuf et les produits laitiers permet de capter environ 80 % des avantages climatiques d'un régime entièrement végétalien, car ces deux groupes alimentaires sont responsables de la part du lion des émissions de l'élevage. Même « un jour sans bœuf par semaine » dans un pays modifie significativement la trajectoire des émissions de ce pays.
Le levier est d'autant plus grand que votre point de départ est élevé. Un gros consommateur de viande aux États-Unis ou en Australie économise 2,1 tCO₂e par an en passant à un régime végétal — soit à peu près les émissions d'un vol aller-retour Londres-New York. Dans les pays à revenu intermédiaire, le même changement permet toujours d'économiser 0,9 à 1,5 tCO₂e par personne et par an. Multipliez par foyer, par quartier, par ville, et le levier agrégé est énorme.
Politique
Ce que les gouvernements (enfin) font
Le Danemark est devenu le premier pays au monde à fixer un prix aux émissions agricoles en 2024, en introduisant une taxe sur le méthane de l'élevage à partir de 2030 — ce qui devrait réduire les émissions agricoles danoises de 1,8 Mt CO₂e/an. Le cadre He Waka Eke Noa de la Nouvelle-Zélande et le plan d'action climatique de l'Irlande incluent tous deux des objectifs explicites de réduction de l'élevage. Les Pays-Bas rachètent leurs fermes d'élevage les plus polluantes.
Dans le même temps, plus de 150 pays — dont les États-Unis, l'UE, le Canada, le Japon et le Brésil — ont signé l'Engagement mondial sur le méthane, s'engageant à réduire le méthane de 30 % d'ici 2030. Tenir cet engagement n'est pas possible sans réduire le cheptel bovin mondial. La conversation politique a changé ; la volonté politique est en train de rattraper son retard.
Climat · Méthane
Principaux points à retenir
Le méthane est le levier le plus rapide
Parce que le méthane se décompose en ~12 ans, la réduction des émissions de l'élevage refroidit la planète de notre vivant — et non à celui de nos petits-enfants.
Terre libérée, climat gagné
Le réensauvagement des terres actuellement utilisées pour le pâturage et les cultures fourragères séquestrerait le carbone à une échelle qu'aucune technologie sur le marché ne peut égaler.
Le bœuf et les produits laitiers sont le nœud du problème
Supprimer juste ces deux groupes alimentaires permet de capter environ 80 % des bénéfices climatiques d'un régime entièrement végétalien — une première étape gérable pour la plupart des consommateurs.
Action personnelle et politique combinées
Les changements de demande entraînent l'offre. Chaque repas à base de plantes contribue au signal de marché qui est déjà en train de remodeler les supermarchés et les marchés publics.
Climat · Méthane
L'action climatique la plus rapide que vous puissiez entreprendre commence au dîner.
L'évaluation mondiale du méthane (UNEP, 2021) a conclu que la réduction des émissions de méthane cette décennie est « le levier le plus puissant dont nous disposons pour ralentir le changement climatique au cours des 25 prochaines années ». Elle a estimé que les mesures d'atténuation du méthane disponibles — principalement issues des combustibles fossiles, des déchets et du bétail — pourraient réduire le réchauffement projeté de 0,3°C d'ici 2045. Rien d'autre sur le menu climatique n'est aussi rapide.
Sources et lectures complémentaires
- Poore & Nemecek (Science, 2018) — Réduction des impacts environnementaux des aliments par les producteurs et les consommateurs.
- IPCC AR6 WG3 (2022) — Chapitre 12 : Perspectives intersectorielles sur les systèmes alimentaires et les terres.
- UNEP Global Methane Assessment (2021) — Avantages et coûts de l'atténuation des émissions de méthane.
- Xu et al., Nature Food (2021) — Les émissions mondiales de gaz à effet de serre provenant des aliments d'origine animale sont deux fois supérieures à celles des aliments d'origine végétale.
- Hayek et al., Nature Sustainability (2021) — Le coût d'opportunité carbone de la production alimentaire d'origine animale sur terre.
- Project Drawdown (2020) — Tableau des solutions : régimes riches en plantes et réduction du gaspillage alimentaire.
- EAT-Lancet Commission (2019) — L'alimentation dans l'Anthropocène : régimes alimentaires sains issus de systèmes alimentaires durables.
- WRI Creating a Sustainable Food Future (2023) — Un menu de solutions pour nourrir près de 10 milliards de personnes d'ici 2050.
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