Horas o días después del parto: cómo separan las granjas lecheras a vacas y terneros
2023 · Investigación de EFSA e investigadores en ciencia lechera
Resumen
La producción lechera depende de preñeces periódicas, y separar al ternero poco después del parto es una práctica habitual. Las revisiones de investigaciones señalan que la separación muy temprana reduce la respuesta de angustia inmediata, mientras que un contacto más prolongado suele beneficiar el comportamiento posterior de los terneros. En 2023, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) recomendó mantener a los terneros con sus madres al menos durante el primer día y avanzar de forma gradual hacia un contacto más largo.
Parte 1
Por qué se separa a los terneros
Una vaca inicia cada ciclo de lactancia al parir, por lo que a las vacas lecheras se las suele preñar de nuevo a los pocos meses del parto. Es común retirar a los terneros a las pocas horas o días, tanto para poder comercializar la leche como para que las granjas puedan alimentar y vigilar a las crías de forma individual.
Las hembras se suelen criar como vacas de reposición para la producción de leche. Los machos de razas lecheras producen menos carne que las razas de carne; según el país, se crían para carne de ternera o vacuno, se exportan o se sacrifican poco después de nacer. Las propias vacas lecheras se descartan habitualmente tras un número reducido de lactancias; una revisión de 2021 sobre países de alta producción analiza por qué la longevidad del rebaño es corta y de qué manera se mide.
Parte 2
Qué muestran las investigaciones
Una revisión sistemática de 2019 publicada en el Journal of Dairy Science, dirigida por Rebecca Meagher junto con colegas de la Universidad de Columbia Británica, comparó estudios sobre la separación temprana frente al contacto prolongado entre la vaca y el ternero. La separación en un plazo de 24 horas produjo, por lo general, una respuesta de angustia aguda menor que la separación tras haberse formado un vínculo más largo.
La misma revisión halló que un contacto más prolongado tendía a beneficiar a los terneros a lo largo del tiempo, con un comportamiento social más normal y menos conductas anómalas, aunque los resultados variaron entre estudios. La elección, por tanto, no radica entre estrés o ausencia de estrés: la separación temprana reduce la reacción inmediata, pero prescinde de los beneficios a más largo plazo que aporta el contacto.
Parte 3
Qué recomienda la EFSA
En su dictamen científico de 2023 sobre el bienestar de los terneros, la EFSA recomendó mantener a los terneros con sus madres durante al menos un día tras el parto y avanzar progresivamente hacia un contacto más prolongado, señalando al mismo tiempo que se necesitan más investigaciones sobre cómo llevarlo a la práctica.
El dictamen también señala que los terneros machos de aptitud lechera pueden destinarse a la producción de carne de ternera, donde los sistemas de cría conllevan riesgos de bienestar muy distintos.
Parte 4
Cambios en marcha
En Gran Bretaña, la iniciativa del sector denominada Dairy Calf Strategy fijó el objetivo de poner fin a la eutanasia rutinaria de los terneros lecheros machos para 2023 mediante el desarrollo de cadenas de suministro de carne procedente de rebaños lecheros. Se trata de una estrategia y una meta del sector, no de una prohibición legal.
Diversos investigadores y algunas granjas en Europa están probando sistemas de contacto vaca-ternero, en los que las crías permanecen más tiempo con sus madres o con nodrizas. La EFSA pide más investigación para lograr que estos sistemas funcionen en la práctica.
Preguntas
Lo que la gente pregunta
¿Por qué se separa a los terneros lecheros de sus madres?
¿Es mejor separar a los terneros temprano o tarde?
¿Qué ocurre con los terneros lecheros machos?
Fuentes
De dónde proviene este informe
Las cifras de esta página proceden de los informes oficiales, leyes y estudios revisados por pares enumerados aquí. Las organizaciones de campaña se citan solo por lo que registraron sus propias investigaciones.
Datos revisados: