Quelques heures ou quelques jours après la naissance : comment les élevages laitiers séparent vaches et veaux
2023 · Enquête de EFSA et chercheurs en sciences laitières
Résumé
La production laitière repose sur des gestations régulières, et séparer le veau peu après la naissance est une pratique courante. Des revues d'études montrent qu'une séparation très précoce réduit la réaction de détresse immédiate, tandis qu'un contact prolongé tend à favoriser le comportement ultérieur des veaux. En 2023, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a recommandé de laisser les veaux avec leur mère pendant au moins la première journée et d'évoluer progressivement vers un contact plus long.
Partie 1
Pourquoi les veaux sont séparés
Une vache commence chaque cycle de lactation en mettant bas ; les vaches laitières sont donc généralement inséminées à nouveau quelques mois après le vêlage. Les veaux sont couramment retirés en quelques heures ou quelques jours, afin que le lait puisse être vendu et que les élevages puissent nourrir et surveiller les veaux individuellement.
Les veaux femelles sont généralement élevés pour devenir des vaches laitières de renouvellement. Les veaux mâles issus de races laitières produisent moins de viande que les races bouchères ; selon les pays, ils sont élevés pour le veau ou le bœuf de boucherie, exportés ou mis à mort peu après la naissance. Les vaches laitières elles-mêmes sont généralement réformées après un faible nombre de lactations ; une revue d'études de 2021 portant sur des pays à haute production examine pourquoi la longévité des troupeaux est courte et comment elle est mesurée.
Partie 2
Ce que montrent les recherches
Une revue systématique de 2019 parue dans le Journal of Dairy Science, menée par Rebecca Meagher et ses collègues de l'Université de Colombie-Britannique (University of British Columbia), a comparé des études sur la séparation précoce et sur le contact prolongé vache-veau. Une séparation dans les 24 heures a généralement produit une réaction de détresse aiguë plus faible qu'une séparation survenant après l'établissement d'un lien plus long.
Cette même revue a révélé qu'un contact plus long tendait à être bénéfique pour les veaux au fil du temps, avec un comportement social plus normal et moins de comportements anormaux, bien que les résultats varient selon les études. Le choix ne se résume donc pas à du stress contre l'absence de stress : la séparation précoce atténue la réaction immédiate mais prive des bienfaits à plus long terme du contact.
Partie 3
Ce que recommande l'EFSA
Dans son avis scientifique de 2023 sur le bien-être des veaux, l'EFSA a recommandé de laisser les veaux avec leur mère pendant au moins un jour après la naissance et d'évoluer progressivement vers un contact plus long, tout en soulignant que des recherches supplémentaires sont nécessaires sur la mise en œuvre pratique de ces mesures.
L'avis souligne également que les veaux laitiers mâles peuvent intégrer la filière de production de viande de veau, où les systèmes d'élevage comportent des risques très différents pour le bien-être animal.
Partie 4
Évolutions en cours
En Grande-Bretagne, la Dairy Calf Strategy de la filière a fixé pour objectif de mettre fin à l'euthanasie de routine des veaux laitiers mâles d'ici 2023 en développant des filières croisées lait-viande. Il s'agit d'une stratégie et d'un objectif professionnels, non d'une interdiction légale.
Des chercheurs et certains élevages en Europe expérimentent des systèmes de contact vache-veau, où les veaux restent plus longtemps avec leur mère ou avec des vaches nourrices. L'EFSA appelle à poursuivre les recherches pour rendre ces systèmes viables en pratique.
Questions
Les questions fréquentes
Pourquoi les veaux laitiers sont-ils séparés de leur mère ?
Vaut-il mieux séparer les veaux tôt ou tard ?
Que deviennent les veaux laitiers mâles ?
Sources
D’où proviennent ces informations
Les chiffres de cette page proviennent des rapports officiels, des lois et des études évaluées par des pairs listés ici. Les associations ne sont citées que pour ce que leurs propres enquêtes ont constaté.
Faits vérifiés: